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Por: Luis A. Bello. –
Un golpe de nocaut ha sido el que le propinaron al boxeo colombiano ayer con el fallecimiento del mejor boxeador de peso pesado que ha dado nuestro país, Colombia, y cuyo escenario no fue la lona de un cuadrilátero, sino una cama en el Hospital Universitario del Caribe de Cartagena de Indias, y su verdugo fue un paro cardio respiratorio.
Bernardo Mercado, conocido cariñosamente con «El Niño», por su temperamento bonachón pese a su elevada estatura y su gran corpulencia, nació el 16 de julio de 1953 en Montería, Córdoba, pero se inició boxísticamente en los gimnasios en Cartagena de Indias.
Durante su trasegar en el boxeo, Mercado representó a Colombia en varios torneos internacionales, entre esos los Juegos Centroamericanos de 1971 en Puerto Rico, los Juegos Latinoamericanos de 1972 en Lima, Perú. Ese mismo año participó en los Centroamericanos realizados en San José de Costa Rica. Bolivarianos de 1973 en Panamá, y en los Centroamericanos de 1974 en Caracas, Venezuela. En todas justas obtuvo medallas de plata.
Al no tener rivales en Colombia en la división de los pesados, Bernardo decide incursionar en el boxeo rentado y viaja a Estados Unidos donde enfrenta al púgil local Henry Washington, al que pone KO en el mismo primer asalto, el 16 de noviembre de 1975 en Los Ángeles, California.
En su segundo combate profesional le propina la misma dosis al cotizado peleador norteamericano Marvin Johnson, el 9 de enero de 1976 en la metrópolis californiana.
El 14 de noviembre de 1977 en Bogotá, Mercado realiza una exhibición ante el legendario boxeador Muhammad Alí (Cassius Marcelus Clay) en tres asaltos que fueron coreados y aplaudidos por los miles de espectadores en el espectáculo.
Posteriormente, Mercado se convierte en el primer peso completo en toda la historia del boxeo colombiano en capturar un título Continental en la máxima categoría al derrotar al canadiense y ex contendiente mundial Trevor Berbick.
Luego de esa confrontación en Halifax, Canadá, el gigante colombiano da un paso trascendental en su carrera pugilística, cuando el 8 de marzo de 1980 anestesió en ocho vueltas al rapado estadounidense Ernie Shivers, un recio pegador, ex combatiente orbital que había puesto en jaque a varios campeones y ex campeones mundiales en el tablero del ajedrez boxístico.
Estando clasificado número uno en el ranking mundial de los pesos completos, su apoderado, el norteamericano Joe Conforte, de quien se dijo que era un ganster aliado con la mafia, en una jugada muy rara aceptó enfrentar a Mercado con un joven y desconocido peleador que venía pidiendo vía hacía el estrellato: León Spinks, hermano menor de quien sería campeón universal, Michael Spinks.
El 2 de octubre de 1980 se presenta el combate y Spinks da una gran sorpresa al imponerse por nocaut técnico en el noveno asalto al favorito Mercado.
Se comentó que su obscuro manager Conforte, vendió la pelea. Poco después, el bisoño León Spinks, con un incipiente récord, dio una de las mayúsculas sorpresas o upset en el boxeo al derrotar al mítico Muhammad Alí, destronándole de su título ecuménico, oportunidad que estuvo reservada para Mercado
El 13 de junio de 1981, luego del revés ante Spinks, el monteriano ganó por nocaut técnico al costarricense Gilberto Acuña, por la faja de las Américas, en Miami, Florida.
En su carrera Mercado sólo realizó tres combates en Colombia, dos ante los estadounidenses Bob Smith, al que anestesió en el tercer asalto el 24 de julio de 1977 en Cartagena de Indias, asimismo ante Tom Prater, al que dio KO el 14 de agosto de 1980 en la capital Bogotá, en disputa del cinturón Continental de América, y, ante el mastodonte mexicano Fernando «El Toro» Montes, al que doblegó por KOT en el quinto capítulo el 6 de mayo de 1983 en la monumental Plaza de toros en Cartagena de Indias.
«El Niño» del boxeo colombiano decidió colgar los guantes y retirarse, luego de su combatir ante el australiano Jimmy «El Trueno» Thunder, ante quien cayó fulminado en el primer asalto, el 8 de diciembre de 1989 en Melbourne, Australia.
Todas las gestas boxísticas protagonizadas en ensogados de Australia, Canadá, Colombia y Estados Unidos, quedaron para la posteridad, enmarcadas en su récord vitalicio de 39 combates, 34 victorias y sólo cinco derrotas.
Tuvo como representantes a Joe Conforte y Willie Ketchum, y como entrenador al cotizado puertorriqueño Manuel «Manny» Siacca.
El boxeo colombiano, y principalmente el de su adoptiva Cartagena se viste una vez más de luto con la sensible y lamentable desaparición de un boxeador que tuvo un excelente comportamiento como deportista y persona, adentro y afuera de los cuadriláteros del mundo. Paz en su morada celestial.
